Las Primeras Formas de Dinero
Para entender el origen y la evolución del dinero es imperativo tener presente las tres funciones1 primordiales que lo caracterizan. En primer lugar, el dinero sirve como medio para almacenar valor; el almacenamiento de bienes puede ser dificultoso y no óptimo cuando estos no son duraderos (en cuyo caso no pueden ser almacenados por un tiempo prolongado) o pueden tener la inconveniencia de ser difíciles de guardar por sus propiedades como tamaño, peso etc. Por ello el dinero tiende a ser perdurable, fácil de cargar y fácil de dividir, esto permite que sea un medio más eficiente para almacenar el valor que si se utilizaran bienes comunes en sí. La segunda función del dinero es que sirve como unidad de cuenta, los precios de los bienes y servicios intercambiados en una sociedad cuantifican su precio en unidades de la divisa predominantemente utilizada. En vez de vender un automóvil por “x” cantidad de camisas o “y” cantidad de hamburguesas es mucho más eficiente ponerle un precio en dólares, por ejemplo, de esta manera los consumidores pueden portar un sólo tipo de dinero estandarizado. La tercera función del dinero es su uso como medio de intercambio. Relacionado a la función anterior, cuando los precios de los bienes y servicios están en términos de cierto tipo de dinero es más sencillo utilizarlo como método de pago para simplificar transacciones. Es importante notar que el dinero en cuestión debe ser ampliamente aceptado como método de pago para que cumpla esta función; si una moneda sufre de alta incertidumbre en su valor (en casos tales como el de hiperinflación) es común que no se utilice y sea reemplazada por otras formas de dinero o métodos de pago.
Los billetes y monedas no son los únicos tipos de dinero que cumplen con las tres funciones previamente descritas, y efectivamente no fueron los primeros. Históricamente el primer tipo de dinero que se conoce apareció en Sumeria antigua alrededor de 3000 años a. C.2 en la forma de granos de cebada. Se pagaban por bienes y servicios con estos granos, se pagaban salarios de esta manera e incluso tenían cuencos especializados para medir cantidades específicas. El dinero sumerio de cebada cumple con las tres funciones mencionadas y tiene la característica de que tiene valor intrínseco ya que puede utilizarse para plantar o comer.
Si bien los granos de cebada tienen valor intrínseco en sí pueden ser difíciles de transportar y su durabilidad no es ideal, por ello con el tiempo entraron formas más idóneas de representar valor. La evidencia histórica data que se utilizaban conchas como forma de dinero desde por lo menos el siglo 13 a. C. Se aceptaban como medio de pago en Asia, África, Oceanía e inclusive ciertas partes de Europa3. A diferencia de los granos de cebada las conchas no se pueden plantar o comer, y a diferencia de las monedas metálicas no están hechas de material fácilmente aprovechable; esto nos señala que el dinero puede existir en una diversidad de formas siempre y cuando exista confianza entre las personas de que pueden intercambiarlo en un futuro.
No fue hasta el siglo 6 a.C. que aparecieron las primeras monedas en la historia en la región de Lidia en la península de Anatolia (hoy Turquía). Estas monedas estaban hechas de una aleación de oro y plata e incluso tenían en su diseño la cara de un león impresa4. La creación de un dinero forjado por el estado tuvo el beneficio de hacer a las personas sentir que partes del sistema financiero como subsidios de guerra eran ahora más transparentes y organizadas (ya se ha mencionado la importancia que la confianza tiene en el valor y uso del dinero). Pocas décadas después empezaron a emerger diferentes monedas en todo el mediterráneo, dando paso a un tipo de dinero que se utilizará en casi todo el mundo por un largo tiempo en conjunto de una abundancia de sistemas monetarios.
El Patrón Oro
El patrón oro es un sistema monetario donde el valor de la moneda de un país es dependiente directamente de sus reservas de oro. En este sistema el estado fija el precio del oro entonces compra y vende oro a dicho precio. En las economías donde se utiliza el patrón de oro no se suele utilizar este en las transacciones cotidianas, en vez se utiliza un substituto como monedas o billetes, pero estas sí son respaldadas por el oro5. El patrón oro entró en operación por primera vez en el Reino Unido en 1821, previamente se había utilizado comúnmente el metal de plata o una combinación de ambos (régimen bimetálico) para el mismo propósito. Unas décadas después Alemania, Francia, y EE.UU. entre varios otros le acompañaron en el cambio. Esta alteración de otros metales al oro como metal de referencia para el sistema monetario se debió en gran parte a descubrimientos de este en el oeste de Norteamérica lo cual volvió al oro un recurso más abundante6. Existen ciertos riesgos y desventajas asociados a este sistema los cuales eventualmente llevaron a su descontinuación (hoy el único país que todavía respalda su dinero de esta manera es el Líbano7). Con el patrón oro siendo ya un régimen internacional para principios del siglo XX su funcionamiento adecuado dependía de la capacidad de transporte del oro entre países al igual que la capacidad de conversión de billetes a oro. Estas dos necesidades se vieron afectadas con el auge de la primera guerra mundial (1914-1918), los envíos de oro entre países se vieron reducidos y la convertibilidad de billetes a oro en gran parte se suspendió con el fin de imprimir dinero para propósitos bélicos. Efectos perjudiciales de esto pueden verse por ejemplo cuando el Reino Unido buscó regresar a la convertibilidad de los billetes a oro pre-guerra sin deshacerse del exceso de billetes en circulación; el resultado fue la de la libra inglesa con respecto al dólar estadounidense, lo cual tuvo un efecto en cadena que eventualmente contribuyó a la burbuja financiera que estalló en 1929 y fue responsable de la Gran Depresión8.
Las monedas y billetes que se emiten en los países hoy se conoce como dinero por decreto, y sus características principales son que es emitido y declarado por el estado pero no tiene valor intrínseco en sí ya que no es respaldado por un commodity como el oro. Inclusive el costo de hacer un billete suele ser considerablemente menor al valor del billete en sí, de hecho, esta diferencia que se “ganan” los bancos centrales al imprimir dinero se le conoce como el señoreaje (el costo de imprimir un billete de denominación $1 es de 6.2 centavos de dólar9). Dado que las formas de dinero predominantemente utilizadas no tienen valor intrínseco su valor depende de la confianza que las personas tengan en que pueden intercambiarlo por bienes y servicios al igual que la expectativa de valor del mismo. A fin de cuentas, el valor del dinero moderno está sujeto a las fuerzas de la oferta y demanda, un país no puede simplemente imprimir dinero indefinidamente para aumentar su riqueza, el resultado sería inflación (un incremento en el nivel de precio de la economía) y una devaluación de la moneda con respecto a las extranjeras. Más recientemente el dinero ni siquiera requiere ser tangible para utilizarse, con una cuenta bancaria y una tarjeta se pueden realizar transacciones sin siquiera tener contacto físico con el dinero; las innovaciones tecnológicas incluso han llevado a la creación de un nuevo tipo de divisas conocidas como criptomonedas las cuales tienen el potencial de ser el dinero del futuro.
Criptomonedas
Hace 12 años fue creada Bitcoin la primera criptomoneda en el mundo; hoy constituye la más popular y compite con alrededor de 4000 criptomonedas en el mercado. Seguidas de Bitcoin algunas de las criptodivisas más cotizadas en la actualidad son Ethereum (Ether), Binance Coin, Dogecoin y Cardano.
Según el nuevo reporte realizado por The Global Market Insights el mercado de las criptomonedas espera sobrepasar 1.8 billones de dólares para el año 2027. Esto se debe a varios factores, pero el más predominante es el creciente número de inversiones en las empresas que desarrollan esta tecnología10.
¿Pero qué son y cómo funcionan realmente las criptomonedas? Las criptomonedas son una divisa digital o virtual con la cual se puede vender, comprar o invertir. Las criptodivisas como lo indica su nombre están protegidas por medio de la criptografía. Esta es una técnica que permite resguardar datos por medio de cifras y códigos, que consecuentemente deben ser resueltos para desplegar la información escondida. La criptografía no es una práctica reciente, los romanos cifraban sus proyectos de guerra por medio de códigos para protegerlos de quienes no debían conocerlos y en la segunda guerra mundial se lograron importantes avances en el área de computación con el propósito de lograr descifrar mensajes codificados de los enemigos.
Actualmente la tecnología permite trabajar utilizando algoritmos matemáticos para cifrar la información a velocidades nunca antes vistas cortesía de la creciente potencia computacional. La ventaja en la utilización de este método es que permite autenticar la identidad de un usuario, resguardar la privacidad de transacciones personales, comerciales y bancarias y por último asegurar la integridad de transferencias electrónicas de fondos11.
Estas características representan algunos de los beneficios que posee la utilización de estas monedas electrónicas. Asimismo, otra de sus cualidades que se visualizan atractivas para el mercado es que las criptomonedas no son reguladas por ninguna autoridad, sostienen la promesa de simplificar las transacciones entre usuarios sin necesidad de ser aprobadas por un banco o cualquier entidad externa12. Es precisamente su naturaleza descentralizada facilitada con la tecnología de blockchain la que permite esto último.
El blockchain (cadena de bloques) es una técnica que se utiliza para asegurar la integridad de las transferencias electrónicas de fondos. Este método consiste en no almacenar la información en una sola ubicación, por el contrario, el blockchain la documenta, copia y distribuye a través de una red de computadoras. En este caso, si se realiza una transacción, los datos de esta se verán reflejados en varias computadoras, no solo en una, lo cual provoca que el sistema sea más seguro y difícil de hackear13. Además, este procedimiento certifica la transparencia de las operaciones ya que el código de cada transacción queda automáticamente registrado en un amplio set de ordenadores y puesto a la vista para ser constantemente validado por los usuarios. Esto impide que se generen criptomonedas de forma ilegal pero sobretodo previene el hecho de que ocurra un aumento en la oferta que comprometa o reduzca su valor.
Las criptodivisas son totalmente anónimas y son los propios usuarios quienes las intercambian y crean. Sin embargo, como se menciona anteriormente ya que no existe ningún organismo que monitoree las criptomonedas tampoco existe ninguna institución que se encargue de mantener el valor de estas. En realidad, el valor de las criptomonedas se refleja particularmente volátil. Un dato del Banco de Inglaterra compara la evolución del precio del crudo respecto a las criptomonedas en un período de 4 años (entre 2014 y 2018). El precio del primero no presentó una variación de más del 10% en un día, mientras que en el caso de las criptomonedas su valor cambió significativamente subiendo a 65% en un día y bajando 25% de su valor en otro14. Es por eso que se debe tener en cuenta que las monedas electrónicas son una inversión de alto riesgo (pero potencialmente también de alto rendimiento).
¿Qué le depara el futuro al mercado de las criptomonedas? En 2009 Satoshi Nakamoto creó Bitcoin en respuesta al colapso financiero del 2008, en ese momento un Bitcoin valía menos que un dólar, al día de hoy un Bitcoin sobrepasa los 50.000 dólares15. Otros factores que indican un buen pronóstico para la evolución de estas monedas resultan en que cada vez más corporaciones aceptan las criptomonedas como medio de pago y hasta existen algunas que solo ofrecen esta alternativa16. Asimismo, ha aumentado el número de usuarios, transacciones y hasta aplicaciones que operan con esta tecnología. Sumado a esto últimamente se han registrado avances significativos en la legislación de las criptomonedas.
En los últimos 10 años la evolución de las criptodivisas ha sido inmensurable, por lo que está claro que esta tecnología se continuará implementando y desarrollando debido a los beneficios que brinda a los usuarios. Sin embargo, todavía hay algunos obstáculos que debe sobrepasar y un gran camino por recorrer para asegurarse un destino prometedor. Es relevante destacar que a pesar de que la primera criptomoneda fue introducida al mercado hace 12 años, el conocimiento de la población acerca del funcionamiento de estas monedas digitales es superficial o incluso nulo. Adicionalmente existe gran escepticismo acerca de la evolución de las criptomonedas en el futuro, algunos críticos sólo visualizan el riesgo que representan mientras que otros las consideran una alternativa viable17.
En un futuro incluso el aspecto ambiental parece que tendrá relevancia en el valor de las criptomonedas. Recientemente Elon Musk, fundador y director general de Tesla Motors anunció que dejarían de aceptar Bitcoin como medio de pago debido a preocupaciones ambientales con respecto a la manera en que la moneda es “minada”18. El minar criptomonedas requiere del uso de mucho poder computacional lo cual se traduce en un alto consumo de energía; esta energía en gran parte se ha estado produciendo por medio del uso de combustibles fósiles los cuales contaminan el medioambiente. El anuncio de Musk provocó una caída en el valor de la criptomoneda, y es una señal de la importancia que puede llegar a tener la responsabilidad social empresarial en el valor de las criptodivisas.
Para concluir, la creatividad humana para representar valor en una multitud de diversas maneras ha generado que el dinero exista desde la forma de conchas y semillas hasta de forma literalmente intangible. Siempre y cuando se tenga confianza en que cierto tipo de dinero cumple y seguirá cumpliendo con sus 3 funciones (depósito de valor, unidad de cuenta, medio de pago) este seguirá siendo utilizado hasta que surja una alternativa que realice dichas funciones de manera más eficiente.
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